Fils de général, J oe H aldeman part faire la guerre du Vietnam contre son gré en 1967. Il en reviendra blessé en 1968, et décoré de la Purple Heart . « La guerre éternelle » s'inspire de cette expérience. À tel point que le nom de son personnage principal, Mandella , est un quasi acronyme du sien, et que son héros rencontrera un autre personnage appelé Marygay Potter , le nom de sa propre épouse. Il fera également vivre un entraînement hivernal aux jeunes recrues de son histoire, comme lui-même en avait subit un pendant ses classes, au cœur du Missouri , alors qu'il allait combattre dans la jungle du Sud-Est asiatique. Le roman commence d'ailleurs par un souvenir très précis de cet entraînement apparemment contre-intuitif : « — Ce soir, nous allons vous montrer huit manières de tuer un homme ; elles sont toutes silencieuses. » Souvent présenté contre un roman anti-militariste, ce dont se défend d'ailleurs H aldeman ; po...