... Planté en face de la Supérette Axel dans la 3e Avenue, Harry observait les observateurs. Plusieurs centaines de badauds s'étaient rassemblés en ce début de soirée glacial pour voir tout ce qu'il y avait à voir ; et ils n'étaient pas déçus. Les cadavres ne cessaient de sortir ; sur des brancards et par paquets ; il y avait même quelques chose dans un seau.
... - Quelqu'un sait-il exactement ce qui s'est passé ? demanda-t-il à ses voisins.
... Un homme tourna vers lui un visage rougi par le froid.
... - Le type qui tenait l'épicerie a décidé de donner sa marchandise, dit-il en se fendant d'un large sourire, réjoui par cette absurdité. Et l'épicerie a été envahie. Quelqu'un a été tué lors de la bousculade...
... - À ce qu'on m'a dit, tout a commencé avec une boîte de corned-beef, proposa un autre. Quelqu'un a été battu à mort avec une boîte de corned-beef.
... Cette rumeur fût aussitôt contestée par plusieurs autres sources ; chacune avait sa version du drame.
... Harry se préparait à trier la réalité de la fiction lorsqu'un bref dialogue attira son attention.
... Un gamin de neuf ou dix ans agrippait son copain par la manche de son manteau.
... - Tu l'as sentie ? demanda-t-il.
... L'autre hocha vigoureusement la tête.
... - Dégueulasse, pas vrai ? dit le premier.
... - J'ai senti de la merde qui sentait meilleur, dit le second, et les deux petits conspirateurs éclatèrent de rire.
... Harry se tourna vers l'objet de leur joie. À la lisière de la foule, une femme monstrueusement obèse, aux vêtements hors saison, observait les lieux du drame avec dans les yeux une lueur étincelante.
... Harry oublia aussitôt les questions qu'il comptait poser aux badauds. Il avait un souvenir extrêmement net de la façon dont les frères infernaux lui apparaissaient en rêve. Ce n'était pas leur malédictions qu'il se rappelait, ni même les difformités qu'ils exhibaient ; c'était leur puanteur. Une odeur de cheveux roussis et d'haleine fétide ; de viande de veau pourrissante au soleil. Ignorant le débat qui faisait rage autours de lui, il se dirigea vers la femme.
... Celle-ci l'aperçut et, lorsqu'elle plissa le front, les boudins qui lui paraient la gorge se mirent à ondoyer.
... C'était Cha'Chat, Harry en était persuadé. Et comme pour confirmer son impression, le démon s'enfuit en courant, faisant exécuter un véritable fandango à ses membres et à ses fesses prodigieuses. Lorsque Harry réussit à s'extraire de la foule, le démon tournait déjà au coin de la 95e Rue, mais son corps d'emprunt n'était pas conçu pour la vitesse et Harry eut vite fait de franchir la distance qui les séparait. Plusieurs réverbères étaient cassés le long de la rue, et lorsqu'il agrippa le démon dans un bruit de déchirure, la pénombre occulta la pénible vérité durant cinq bonnes secondes, jusqu'à ce que Harry comprenne que Cha'Chat s'était extirpé de sa chair usurpée, lui laissant entre les mains une parure ectoplasmique qui commençait déjà à se désagréger comme du fromage trop fait. Débarrassé de son fardeau, le démon prenait déjà congé ; aussi mince que l'espoir et deux fois plus fuyant. Harry laissa choir le manteau d'immondices et se lança à sa poursuite, hurlant les syllabes que lui avait enseignées le père Hess.
... À sa grande surprise, Cha'Chat pila net et se tourna vers lui. Ses yeux étaient braqués dans toutes les directions excepté celle des Cieux ; sa gueule béante tentait d'émettre un rire. On aurait dit les gargouillis d'un homme vomissant dans une cage d'ascenseur.
... - Des mots, D'Amour ? dit-il, tournant en dérision le charme de Hess. tu crois pouvoir m'arrêter avec des mots ?
... - Non.
... La balle tirée par Harry ouvrit un petit cratère dans l'abdomen de Cha'Chat avant que les yeux de celui-ci aient repéré son pistolet.
... - Salaud ! beugal-t-il. Enculé !
... Il tomba sur le pavé, et du cratère jaillit un geyser de sang couleur de pisse. Harry se dirigea vers lui au petit trot. Les balles étaient impuissantes à tuer un démon aussi élevé dans la hiérarchie que Cha'Chat ; mais une seule cicatrice suffirait à lui attirer les quolibets de se semblables. Une deuxième serait presque insoutenable.
... - Ne fais pas ça, supplia-t-il lorsque Harry pointa le pistolet sur sa tête. Pas au visage.
... - Donne-moi une bonne raison.
... - Tu vas avoir besoin de tes balles.
... Harry s'était attendu à des menaces et à du marchandage. Cette réponse le déconcerta.
... - Quelque chose va se déchainer cette nuit, D'Amour. (Le sang qui se répandait autour de Cha'Chat prenait une couleur laiteuse et une consistance pâteuse, un peu comme de la cire fondue.) Quelque chose de bien plus dangereux que moi.
... - Son nom ?
... Large sourire du démon.
... - Qui sait ? Cette saison est des plus étranges, n'est-ce pas ? De longues nuits. Des cieux dégagés. De telles nuits sont propices à la naissance de certaines choses, ne crois-tu pas ?
... - Où ? demanda Harry en collant le canon de son arme au nez de Cha'Chat.
... - tu es une brute, D'Amour, dit le démon d'une voix pleine de reproche. tu le sais ?
... - Parle ..
... Les yeux de la chose s'assombrirent ; son visage sembla se brouiller.
... - Quelque part au sud d'ici, je dirais ... Un hôtel ..
... le ton de sa voix s'altérait subtilement ; ses traits perdaient de leur solidité. L'index de Harry le démangeait, et il avait envie d'infliger à ce monstre une plaie qui l'empêcherait à jamais de se regarder dans la glace, mais il ne pouvait pas se permettre de le faire taire alors qu'il était disposé à parler.
... - ... dans la Quarantième-quatrième Rue. Entre la Sixième ... la sixième Avenue et Broadway. (Sa voix était à présent carrément féminine.) Des rideaux bleus ... Je vois des rideaux bleus ...
... Comme il prononçait ces mots, les derniers vestiges de son visage s'évanouirent, et Harry vit à ses pieds Norma qui perdait son sang sur le trottoir.
... - Tu ne vas tout de même pas tirer sur une vieille dame ? gémit-elle.
... Harry n'hésita que cinq secondes, mais cela suffit au rusé Cha'Chat pour se replier entre deux plans d'existence et s'éclipser. La créature lui échappait pour la deuxième fois en un mois.
... Et par-dessus le marché, voilà qu'il se mettait à neiger.
À suivre ....
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